Les mangroves et les herbiers sont des écosystèmes dits « associés » aux récifs coralliens. Les mangroves se trouvent en amont du lagon, sur le littoral. Ce sont des « forêts » aquatiques à l’interface entre l’eau douce et l’eau de mer. Les herbiers sont quant à eux des « prairies » marines, ils regroupent de nombreuses espèces de plantes qui poussent sous l’eau.
Pour se développer, la mangrove a besoin d’eaux calmes. Les récifs coralliens permettent de stopper les vagues avant qu’elles n’arrivent dans la mangrove offrant ainsi un environnement favorable à son développement. Cette situation spécifique, sur le littoral en amont des récifs, leur confère des conditions écologiques particulières : sol meuble et pauvre en oxygène, salinité élevée, balancement des marées…. Seules quelques espèces végétales ont pu s’adapter à cet écosystème exigeant. Les principaux arbres se développant dans l’eau saumâtre des mangroves sont les palétuviers : on les reconnait aisément grâce à leurs racines aériennes en forme d’échasses. Malgré ces conditions particulières, les mangroves sont un des écosystèmes les plus productifs au monde. Elles abritent une faune abondante et variée : mollusques, crabes poissons, lézards, serpents, tortues, oiseaux…
Pour en savoir plus :
> Les mangroves des outre-mer
> Pôle relais zones humides tropicales
> L’importance des mangroves pour les communautés (PNUE)
Les herbiers sont quant à eux des « prairies » marines, ils regroupent de nombreuses espèces de plantes qui poussent sous l’eau. Situés entre le récif et la mangrove, ils abritent également une faune et une flore diversifiées : oursins, concombres de mer, étoiles de mer… Ils sont notamment des nurseries pour de nombreux juvéniles de poissons des récifs, leur offrant abri et nourriture. Les herbivores marins comme le dugong ou le lamantin par exemple raffolent de ces prairies marines.
Les récifs coralliens, les mangroves et les herbiers sont donc des écosystèmes en étroite interaction. Particulièrement fragiles et menacés, ils sont la source de nombreux services écologiques.
> Pour en savoir plus sur les herbiers des outre-mer